本書以希特勒的德國、史達林的蘇聯和毛澤東的中國為觀察對象，分析這三個政權如何透過製造將然未然的臨界狀態，繼而以其政治主張來界定人民的身份，並以身份作為給予獎賞或施加迫害的標準。而在這個無法掌控自己身份的時代下，人們一方面無法適應被強加的身份，另一方面為了保命或趨吉避凶，很多時要做出表裡不一的言行，最終令自己陷入身份焦慮。

本書與《極權下的人性：集中營文學和惡托邦文學》和《極權下的日常生活：見證者的回憶和記錄》 構成一個三聯組合，它們各自從一個特殊的角度，剖析極權主義對人性的扭曲，對價值的顛倒，對正邪的混淆，使人成為人格上的殭屍、精神上的奴隸、道德上的麻木者、思想上的盲從者、政治上的愚昧者，最終成為國家機器上的一顆齒輪或螺絲釘。