《幻影公眾》一書探討了當代社會中，許多人不僅對民主制度感到失望，認為公眾的存在只是一種幻覺，猶如神話般的不存在。
 
作者李普曼認為，普羅大眾往往缺乏足夠的知識、時間和精力來充分理解複雜的政治議題，因此並不具備有效參與治理國家的能力，因此更多時候，公眾實際上只是個虛幻的概念，大眾意見多半是短暫且缺乏深思熟慮的，很容易受到輿論的影響和左右。
 
「他們並非局內人，只是如同你我的外部旁觀者
就像是坐在劇場最後一排的觀眾，觀其影卻不聞其聲」
 
公眾，是一群生活背景各異、隨機集結的一般人，每個人擅長與關注的議題不同，在沒有深入研究相關資訊的情況下，要讓公眾決定所有公共議題，帶領國家這個龐大機器，豈不緣木求魚，李普曼在本書中挑戰了民主政治的盲點，傳統理論誤將公眾當成萬能的天神，這些人其實沒有治理能力，所謂的公眾只是一個「幻影」。