上個世紀80、90年代開始出現的新自由主義，大幅改變了國家與市場間的關係。新自由主義將國家與市場視為對立之物，主要特徵是針對國家的去管制，公營事業與公共服務私有化，以及對福利國家的攻擊。評論家對新自由主義的批判則多聚焦在下列諸點：不斷加劇的不平等、任意的商品化與輕率的商業行為、企業與資本在政府中逐漸增加的影響力、層出不窮的經濟災難與不穩定。

本書作者布朗採取不同的方式來理解與批判新自由主義。她以傅柯在《生命政治的誕生》中對新自由主義的論述作為思考起點，將新自由主義理解為一種不斷發展的理性秩序，當這種治理合理性被廣泛散布出去，便會將特定的經濟價值、實踐與指標延伸到人類生活的所有面向，國家與個人都以當代公司為模範：我們都變成了經濟人（homo oeconomicus），除此之外什麼都不是。

當萬事都被經濟化，當世界只剩下經濟人，政治生活（這是傅柯理論所未及之處）的場域也被經濟詞彙重構時，民主的基本要素，如正義原則、政治文化、公民習性、統治實踐以及民主想像，都無聲無息地被消解，人們關心公共事物的空間以及共好的基礎消失了，公民身分與政治主權的實質內涵也被掏空。新自由主義所產生的重要效應，便是抹消原先就已搖搖欲墜的政治人（homo politicus）。

透過對政治哲學史的回溯與對新自由主義法律、政治實踐、治理和教育的細緻分析，布朗分析了新自由主義所造成的種種戕害，也明確指出，民主如果想要有未來，就必須對將所有形塑未來的力量讓渡給市場、堅持市場「知道什麼才是最好的」的思考模式進行更深刻的反思與檢討，並發展出一套有別於資本主義全球化且令人信服的另類方案。