大躍進饑荒期間，是怎樣的社會機制、資源和文化，造成了同一個村莊裏農民的生死分野？二十餘年來，作者走訪安徽和江西四十多個村莊，收集逾百份農民和基層幹部的口述資料，結合檔案、地方志、族譜等文獻，試圖從一手集體經驗找到農民在饑荒中得以倖存的原因。
 
透過分析各村莊的自然環境、宗族文化及經濟結構等，本書揭示了塑造農村基層權力關係、決定糧食分配，以及動員農民自保或集體抵抗的關鍵機制。書中講述的農民吃青、搶糧、瞞產等求生經驗，更補充了以往聚焦於死難的大饑荒論述，呈現共和國早期農村基層社會的複雜圖景。